La final de la Champions League se jugará dos rondas antes de lo previsto. Quizás parezca un contrasentido, pero los dos equipos, a priori, más fuertes entre los ocho que continúan en competencia en el certamen de clubes más importante del planeta se cruzarán en los cuartos de final: Manchester City, en vigente campeón, y Real Madrid, el conjunto más laureado en la historia del torneo.
Si bien a veces algún cisne negro consigue colarse en esta instancia, lo corriente es hallar a ocho potencias en el sorteo que traza el segmento final de la ruta hacia el título de la Champions, por lo que no hay demasiado espacio para aspirar a un camino de rosas. Esta vez, las manos del nigeriano John Obi Mikel, campeón de este torneo en 2012 con Chelsea y encargado de extraer las bolillas en el sorteo que se realizó este viernes en la Casa del Fútbol Europeo en Nyon, Suiza, colocaron frente a frente a los dos conjuntos que los otros seis preferían evitar.
El Madrid, cómodo líder de la Liga de España, llegó a esta instancia después de hacer capote en su grupo (relegó a Napoli, Sporting Braga y Unión Berlín) y de dejar en el camino trabajosamente a Leipzig en los octavos de final. El City, que puja mano a mano con Liverpool y Arsenal por la corona de la Premier League, también tuvo un andar perfecto en una zona accesible (con Leipzig, Young Boys y Estrella Roja) y luego eliminó sin dificultades a Copenhague.
Esta será la quinta vez en las últimas nueve ediciones (y la tercera consecutiva) en que estos dos equipos se enfrentarán en una instancia de eliminación directa de la Champions. En las semifinales de la 2015/16, tras empatar 0-0 en Manchester y ganar 1-0 en su casa con un gol en contra del brasileño Fernando, el Merengue avanzó a la final, en la que luego batió por penales a Atlético de Madrid en Milán. Y en los octavos de final de la 2019/20, el City ganó 2-1 en el Santiago Bernabéu y repitió el resultado en la revancha en el Etihad Stadium (luego cayó en los cuartos de final con Olympique de Lyon).
Los últimos dos cruces dejaron una marca fuerte. En las semifinales de la 2021/22, los ingleses ganaron 4-3 como locales en la ida, pero en el desquite los españoles se impusieron 3-1 en la revancha con una remontada legendaria: la visita ganaba 1-0 hasta el 45° minuto del segundo período, pero dos goles del brasileño Rodrygo enviaron el juego al tiempo extra. En la prórroga, un tanto del francés Karim Benzema, de penal, le dio al Merengue el boleto a la final en Saint-Denis, en la que superaría a Liverpool.
Real Madrid’s Italian coach Carlo Ancelotti (L) congratulates Manchester City’s Spanish manager Pep Guardiola after the UEFA Champions League second leg semi-final football match between Manchester City and Real Madrid at the Etihad Stadium in Manchester, north west England, on May 17, 2023. Manchester City won the match 4-0. (Photo by Oli SCARFF / AFP)La venganza, dulce e implacable, no se hizo esperar más que un año. En las semifinales de la temporada pasada, empataron 1-1 en la capital española y luego el elenco dirigido por Josep Guardiola le infligió un baile memorable y le endosó cuatro goles a su adversario (uno de ellos, de Julián Álvarez) en el desquite. Fue el preludio de la final que permitiría a los Ciudadanos quedarse por primera vez con este título tras derrotar a Inter en Estambul. Después de dos eliminatorias ganadas por cada bando, la balanza se desequilibrará con el cruce que protagonizarán en abril: la ida se disputará en el Bernabéu el 9 o el 10, mientras que el desquite será la semana siguiente en el Etihad.
El ganador de esta llave ultracompetitiva tendrá luego otro adversario de primera línea, que surgirá del choque entre Arsenal, líder de la Premier League, y Bayern Múnich, que no pudo seguirle el paso a Bayer Leverkusen en la Bundesliga (está a 10 puntos del líder) y pone todas sus fichas en conseguir su séptima corona europea.
Después de ganar sus grupos sin sobresaltos, ambos debieron laborar duro para atravesar los octavos de final: los ingleses tuvieron que llegar hasta la definición por penales para eliminar a Porto; los alemanes debieron remontar en casa tras caer en la ida ante Lazio en Roma. Ahora se medirán en una eliminatoria que tiene cuatro antecedentes y una tendencia clara: las cuatro veces (en 2005, 2013, 2014 y 2017) se midieron en los octavos de final y siempre salieron victoriosos los teutones. Esta vez, la ida será en Londres y la vuelta, en Múnich.
Empujado por los goles de Harry Kane, Bayern Múnich busca su séptimo título en la Champions League. Foto: Michaela Stache / Reuters.Lejos de las luces de antaño y con un recorrido poco estruendoso hasta aquí, Barcelona y París Saint-Germain, los dos equipos europeos en los que jugó Lionel Messi, pelearán por un lugar en las semifinales (la ida será en el Parque de los Príncipes). Los catalanes, terceros en la Liga de España, eliminaron a Napoli en uno de los cruces más atractivos de los octavos de final; los franceses, que desfilan hacia su tercer título consecutivo en la Ligue 1 (y el 10° en 12 años), superaron fácilmente a Real Sociedad.
Si de antecedentes se trata, los parisinos pueden jactarse de haberse quedado con el choque más reciente: en los octavos de final de la temporada 2020/21, golearon 4-1 en el Camp Nou y luego igualaron 1-1 en su casa -ese día, Messi marcó su último tanto con la camiseta del Barça en un torneo internacional-. Pero los catalanes pueden jactarse de haber salido victoriosos en las otras cuatro eliminatorias ante el PSG. Seguramente recordarán especialmente la de los octavos de final de la temporada 2016/17, cuando remontaron un 0-4 en la ida con un triunfazo 6-1 en su estadio.
El Atlético de Madrid de Diego Simeone se medirá con Borussia Dortmund. Foto: Juan Medina / Reuters.El duelo que completará el póquer de los cuartos de final, con un primer episodio en España y su revancha en Alemania, lo protagonizarán Atlético de Madrid y Borussia Dortmund, los dos equipos, a priori, menos poderosos entre los ocho que alcanzaron esta instancia. Ambos conjuntos están lejos de la pelea por el título en las ligas locales y ya quedaron eliminados en las copas de sus países, por lo que su último gran estímulo de la campaña se asienta en la Champions.
El conjunto dirigido por Diego Simeone accedió a los cuartos tras remontar una serie muy adversa y despachar por penales a Inter, subcampeón del certamen y líder de la Serie A italiana. Para el elenco conducido por Edin Terzić fue más sencillo el cruce con el PSV neerlandés. Ahora se encontrarán frente a frente por primera vez en una instancia de eliminación directa en la Champions (solo jugaron cuatro veces por la fase de grupos, con dos victorias para cada uno).
Los cuatro ganadores de estas llaves continuarán su camino en las semifinales, que se llevarán a cabo entre el 30 de abril y el 8 de mayo. La gran final se jugará el sábado 1 de junio en Wembley.
Los cruces de la Europa League
El azar también estableció los duelos de los cuartos de final de la Europa League, el certamen en el que Liverpool asoma como gran candidato a quedarse con la corona. El conjunto dirigido por Jürgen Klopp y en el que brilla Alexis Mac Allister se medirá con Atalanta, uno de los tres equipos italianos que siguen en competencia (la ida será en Anfield).
Los otros dos representantes de la península, Milan y Roma (subcampeón de la pasada edición), se eliminarán entre sí: la ida será en el Giuseppe Meazza, mientras que el elenco de Paulo Dybala y Leandro Paredes será local en el desquite en el Olímpico de la capital.
Además, Bayer Leverkusen, el equipo sensación de esta temporada europea (en la que está invicto en todas las competencias), chocará con el West Ham United inglés. Y el Benfica de Ángel Di María, Nicolás Otamendi y Benjamín Rollheiser enfrentará al Olympique de Marsella de Leonardo Balerdi en el cuarto cruce de los cuartos de final de un certamen cuya final se jugará el 22 de mayo en Dublín.
Los duelos de la Conference League
También quedó trazado este viernes en Nyon el recorrido hacia la final de la Conference League, que se disputará el 29 de mayo en Atenas. El choque más atractivo de los cuartos de final tendrá como protagonistas al Aston Villa de Emiliano Martínez y al Lille francés, que abrirán su serie en Birmingham.
Además, la Fiorentina de Nicolás González, Lucas Martínez Quarta, Lucas Beltrán y Gino Infantino se cruzará con el Viktoria Plzeň checo. Completarán el panorama los duelos Olympiacos-Fenerbahçe y Brujas-PAOK.