La misión tripulada, lanzada la semana pasada, realiza pruebas clave en el espacio profundo durante su trayecto de diez días, allanando el camino para el regreso humano a la superficie lunar.
La misión Artemis II de la NASA, lanzada el miércoles pasado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, tiene una duración prevista de diez días. Los cuatro astronautas se encuentran en un viaje alrededor de la Luna y de regreso, en la primera misión lunar tripulada desde la era Apolo. El objetivo principal es allanar el camino para futuras misiones que buscan devolver astronautas a la superficie lunar a finales de esta década.
El despegue se realizó a bordo del Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete más poderoso que ha volado la agencia. Tras la separación de la etapa superior del cohete, la cápsula de la tripulación Orion entró en una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra. Durante los primeros días, la tripulación realizó comprobaciones exhaustivas de los sistemas de soporte vital, propulsión, navegación y comunicaciones.
Una vez completadas las verificaciones, el sistema de propulsión de Orion ejecutó una maniobra crítica conocida como inyección translunar, enviando la nave espacial fuera de la órbita terrestre en una trayectoria hacia la Luna. Durante el tránsito, los astronautas monitorean los sistemas mientras viajan más lejos de la Tierra que en cualquier vuelo espacial tripulado anterior.
La nave debe pasar detrás de la Luna en una trayectoria de «retorno libre», un camino que la hace girar naturalmente hacia la Tierra sin necesidad de propulsión adicional, alcanzando su mayor distancia de nuestro planeta. Tras el sobrevuelo lunar, la tripulación pasará varios días de regreso realizando pruebas adicionales en el espacio profundo.
Al acercarse a la Tierra, Orion separará componentes clave antes de sumergirse en la atmósfera a velocidades cercanas a los 40.000 km/h. Probar el escudo térmico durante este reingreso de alta energía es uno de los objetivos principales. Se espera que el amerizaje ocurra en el Océano Pacífico, donde equipos de recuperación esperarán a la tripulación.