Honda anunció su primera pérdida neta en décadas, en un contexto donde los fabricantes japoneses buscan adaptarse a la electrificación y a la competencia global.
En una conferencia de prensa el mes pasado, Mibe Toshihiro, director ejecutivo de Honda, anunció que la automotriz japonesa registraría su primera pérdida neta desde 1957 en el ejercicio fiscal que finaliza en marzo. Como gesto, Mibe indicó que reduciría su salario en un 30%, al igual que su adjunto. Honda no es la única automotriz japonesa bajo presión. En un evento de la industria, Mibe advirtió: «La propia industria automotriz japonesa está al borde de la supervivencia».
Nissan, que alguna vez fue la sexta automotriz más grande del mundo por ventas, está en su segundo año de una reestructuración que incluye el cierre de siete fábricas previsto para 2028. Un arancel del 25% a los autos importados en Estados Unidos ha afectado las ganancias del sector. Sin embargo, el cambio más significativo proviene del ascenso de los competidores chinos. En 2019, las automotrices japonesas representaban el 31% de las ventas globales; para el año pasado, su participación había caído al 26%. El impacto ha sido mayor en Asia. En China, las ventas de autos japoneses se han reducido en un tercio desde 2019. En el sudeste asiático, su cuota de mercado fue del 57% en 2025, frente al 68% de apenas dos años antes.
El núcleo del desafío es que, incluso más que sus contrapartes occidentales, las automotrices japonesas han tenido dificultades con la transición hacia la electrificación. Muchas han sido escépticas respecto a la permanencia de los vehículos eléctricos (VE), que representan una proporción ínfima de sus ventas. Los vehículos convencionales a nafta constituyen más de la mitad de las ventas de todas las automotrices japonesas; en Nissan, esa proporción asciende al 80%. En lugar de apostar por autos enchufables, la mayoría ha optado por enfatizar los híbridos convencionales, ya que su ensamblaje se adapta más fácilmente a líneas de producción diseñadas para motores de combustión interna. También han mostrado interés en tecnologías alternativas, como los vehículos impulsados por hidrógeno.
No obstante, el crecimiento de los vehículos eléctricos ha continuado a gran ritmo, liderado por los rivales chinos. Las ventas de VE, incluidos los híbridos enchufables, representaron el 26% del mercado automotor mundial el año pasado, frente a solo el 3% en 2019. El ritmo de adopción ha sido especialmente rápido en Asia: un tercio de los autos vendidos en la región son ahora eléctricos. En Singapur, el 45% de los autos registrados el año pasado fueron eléctricos. En Tailandia, donde las automotrices japonesas cuentan con cadenas de suministro desde la década de 1960, la participación alcanza el 20% y sigue en aumento.
Frente a este escenario, los fabricantes japoneses han comenzado a ampliar su oferta eléctrica. En 2024, Honda lanzó su primer vehículo eléctrico de producción masiva, desarrollado conjuntamente con General Motors. El desafío es que la fabricación de VE —que dependen mucho más del software que del hardware mecánico— no se ajusta a la fortaleza tradicional de Japón en la ingeniería mecánica. Mibe reconoció este punto, comprometiéndose a que su empresa invertiría más en funciones de software, como los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS).
Las automotrices japonesas están explorando diversas formas de obtener experiencia en software. El año pasado, Nissan firmó una asociación con Wayve, una startup británica que desarrolla tecnología de conducción autónoma. Sin embargo, el historial de estos acuerdos ha sido dispar. El mes pasado, Honda abandonó un proyecto conjunto de vehículos eléctricos con Sony.
Las nuevas inversiones han incrementado los costos de las automotrices japonesas, incluso cuando sus ventas totales siguen por debajo del nivel previo a la pandemia, lo que ha comprimido los márgenes de ganancia. Según la firma de corretaje Bernstein, los costos fijos por unidad de la industria —incluidos investigación y desarrollo y la depreciación del equipamiento— son un 78% más altos que hace una década. El aumento de los salarios y las rígidas leyes laborales en Japón también han dificultado los ajustes necesarios para esta transformación.