El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio a bordo del Vostok 6. Durante 71 horas orbitó la Tierra 48 veces, en una misión que combinó logros técnicos y propaganda política en el marco de la Guerra Fría.
El 16 de junio de 1963, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, de 26 años, despegó a bordo de la nave Vostok 6. Durante 71 horas completó 48 órbitas alrededor de la Tierra, convirtiéndose en la primera mujer en viajar al espacio.
Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en Maslennikovo, un pueblo de la región de Yaroslavl, a orillas del río Volga. Su padre, Vladimir Tereshkov, conductor de tractor, murió en la Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia cuando ella tenía dos años. Su madre, Elena Fyodorovna, trabajaba en una planta textil. La familia se mudó a Yaroslavl, donde Valentina comenzó a trabajar a los 16 años en una fábrica de neumáticos y luego en una industria textil. Continuó sus estudios por correspondencia y en 1959, a los 22 años, realizó su primer salto en paracaídas, actividad que la llevó a destacarse en el aeroclub local.
En abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en orbitar la Tierra. El gobierno soviético, liderado por Nikita Jrushchov, decidió enviar a una mujer al espacio como parte de la competencia con Estados Unidos. Los requisitos para las candidatas incluían ser menores de 30 años, medir menos de 1,70 metros, pesar menos de 70 kilos y tener experiencia en paracaidismo. De un grupo de cinco mujeres seleccionadas, Tereshkova fue la elegida por su origen obrero, compromiso político y desempeño como paracaidista.
El entrenamiento incluyó pruebas de aislamiento, exámenes médicos, cámaras de calor y frío, centrífugas, vuelos en gravedad cero y estudios de ingeniería espacial. El Vostok 6 despegó dos días después del Vostok 5, tripulado por Valeri Bykovski. Tereshkova adoptó el nombre clave «Chaika» (Gaviota).
Durante el vuelo, Tereshkova sufrió náuseas y agotamiento. Detectó un error en la programación automática de la nave que, en lugar de orientarla hacia el regreso, incrementaba la órbita alejándola de la Tierra. Informó la anomalía a los ingenieros, quienes corrigieron el problema. Este incidente permaneció en secreto durante décadas, según declaraciones posteriores de la cosmonauta. Completó la misión tomando fotografías del horizonte terrestre y manteniendo comunicaciones con Bykovski.
Aterrizó el 19 de junio de 1963 cerca de Karaganda, en la actual Kazajistán, tras ser eyectada a siete kilómetros de altura y descender en paracaídas. Campesinos locales la asistieron antes de la llegada de los equipos de rescate. Fue recibida como Heroína de la Unión Soviética y desfiló por la Plaza Roja.
Después de la misión, el programa femenino de cosmonautas fue disuelto. Diecinueve años después, en 1982, la soviética Svetlana Savítskaya se convirtió en la segunda mujer en viajar al espacio. Estados Unidos envió a Sally Ride en 1983. Tereshkova estudió ingeniería en la Academia de la Fuerza Aérea Zhukovski, se graduó con honores y alcanzó el rango de mayor general. También desarrolló una carrera política como diputada del Sóviet Supremo y mantuvo presencia pública en la política rusa tras la disolución de la Unión Soviética.