Una investigación de la Universidad de Viena, publicada en iScience, aporta las primeras pruebas de que los perros domésticos pueden diferenciar entre expresiones faciales negativas como la ira, la tristeza y el miedo.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Viena publicó en la revista iScience un estudio que examina la capacidad de los perros domésticos para distinguir expresiones faciales humanas. Los resultados indican que los perros pueden diferenciar entre emociones negativas específicas, como la ira, la tristeza y el miedo.
El estudio incluyó dos experimentos con un grupo de perros domésticos. Los animales fueron sometidos a escáneres cerebrales mientras observaban imágenes de rostros humanos con distintas expresiones. Los investigadores se centraron inicialmente en la felicidad, una expresión que estudios previos señalan como relevante para los perros.
En el primer experimento, los perros vieron imágenes de personas desconocidas con expresiones felices o neutras. Los escáneres mostraron que los rostros felices activaban la corteza temporal y el núcleo caudado, regiones cerebrales asociadas con el procesamiento cognitivo y el sistema de recompensa. Según Laura Cuaya, coautora del estudio, esto sugiere que los rostros humanos felices pueden tener un significado emocional para los perros.
En el segundo experimento, se repitió el procedimiento con imágenes de rostros que expresaban felicidad, ira, miedo y tristeza. El análisis de la actividad cerebral mediante aprendizaje automático mostró que los perros no reaccionaban de la misma manera ante esas emociones negativas. La red formada por la corteza temporal y el núcleo caudado respondía de forma exclusiva a la felicidad. Un análisis de todo el cerebro reveló patrones de actividad distintos que permitieron diferenciar el miedo de la ira y la tristeza, lo que constituye la primera evidencia de que los perros pueden distinguir entre expresiones faciales negativas específicas.
Raúl Hernández-Pérez, autor principal del estudio, señaló que la capacidad de los perros para captar detalles en el rostro los convierte en sujetos de estudio relevantes para entender las adaptaciones que sustentan su comprensión social y emocional de los humanos.
Los investigadores aclararon que esta capacidad no implica que los perros experimenten las emociones de la misma manera que los humanos. Además, indicaron que en la vida real los perros también observan el lenguaje corporal, escuchan los matices de la voz y detectan información a través del olfato.
Los animales que participaron en el estudio eran mascotas de familias. El equipo planea ampliar la investigación para comprender cómo los perros integran las señales cerebrales para interpretar a los humanos y comparar el procesamiento de señales emocionales entre cerebros humanos y caninos.