El portaaviones USS George Washington dejará su área de operaciones en el Pacífico occidental para reemplazar al USS Abraham Lincoln en Medio Oriente, en medio de las operaciones militares de Estados Unidos contra Irán. La medida genera interrogantes sobre la capacidad de la Marina estadounidense para mantener su presencia en la región Asia-Pacífico.
WASHINGTON (AP).- El portaaviones USS George Washington abandonará el Pacífico occidental y se espera que reemplace al USS Abraham Lincoln en Medio Oriente, según informaron fuentes oficiales. El Lincoln, que ha estado desplegado durante más de 240 días consecutivos, tiene su regreso previsto para después de mayo, fecha original de su retorno, para apoyar las operaciones contra Irán.
La ausencia de un portaaviones estadounidense en el Pacífico podría ser temporal si la Marina despliega otro buque en los próximos dos meses. Analistas consultados por The Associated Press indicaron que las operaciones de duración indefinida con Irán están afectando a los marineros estadounidenses, mientras el gobierno de Donald Trump concentra sus recursos en el hemisferio occidental.
Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, afirmó: «El gobierno dice que el Pacífico es, presuntamente, lo más importante después del hemisferio occidental». En cambio, Estados Unidos «hace exactamente lo contrario» de su objetivo expresado previamente de retirarse de Medio Oriente.
Poling señaló que los aliados estadounidenses en el Pacífico se sienten inquietos por la imprevisibilidad del gobierno republicano, mientras Pekín «está bastante contento con la distracción de Estados Unidos, con la frustración de los aliados y socios de Estados Unidos».
China realizó ejercicios navales esta semana con Indonesia y llevó a cabo maniobras militares cerca del banco de Scarborough, en el mar de China Meridional, territorio reclamado por China y Filipinas. El mes pasado, un destructor chino de misiles guiados realizó un ejercicio con fuego real frente a Okinotori, la isla más meridional de Japón.
Bryan Clark, exsubmarinista de la Marina y analista de defensa del Hudson Institute, declaró: «Están usando esto como parte del relato para demostrar a Filipinas, a Japón, a Indonesia y a otros que Estados Unidos ya no es el mandamás en el Pacífico occidental». Agregó: «Simplemente preferirían que los países de la región decidan que China es la potencia mayor y que Estados Unidos ya no puede garantizar su seguridad».
El almirante Frank Bradley, jefe del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, estuvo en Manila el jueves y dijo a sus homólogos filipinos que las fuerzas de operaciones especiales están listas para intensificar los ejercicios conjuntos. También se espera que viaje a Japón.
Evan Sankey, analista de políticas del Cato Institute, dijo que los portaaviones brindan una garantía psicológica a los aliados de Estados Unidos. La ausencia de portaaviones en la región, añadió, «se suma a la sensación general de que Estados Unidos está distraído por los acontecimientos en Oriente Medio».
Trump ha dependido en gran medida de los portaaviones durante su segundo mandato. El USS Gerald R. Ford regresó a casa a mediados de mayo tras un despliegue de 11 meses, el más largo desde la guerra de Vietnam, durante el cual apoyó las operaciones contra Irán y la captura del entonces líder de Venezuela, Nicolás Maduro. El Ford sufrió un incendio en un área de lavandería que obligó a dar la vuelta y regresar al mar Mediterráneo para reparaciones.
Legisladores demócratas han pedido investigaciones y mayor transparencia sobre las condiciones a bordo del Lincoln. Robert Farley, catedrático de seguridad nacional y diplomacia en la Universidad de Kentucky, afirmó: «La gente no descansa lo suficiente. Es psicológicamente agotador. Y el descanso y la recuperación forman parte de mantener sana a la tripulación». Agregó que «lidiamos con límites bien conocidos de la capacidad de una tripulación para operar con máxima eficiencia a lo largo del tiempo».
Clark sostuvo que la presión sobre los portaaviones se debe a la falta de preparación y planificación para la guerra con Irán. «Si íbamos a movilizarnos para este tipo de conflicto, y anticipábamos que podría durar tanto, podríamos haber hecho algunos cambios en el calendario de portaaviones para asegurarnos de que hubiera más disponibles», afirmó.
La Marina tiene 11 portaaviones y por lo general despliega dos o tres a la vez. Podría desplegar cuatro si el USS Theodore Roosevelt sale de San Diego hacia Medio Oriente, lo que permitiría que el Washington regrese al Pacífico. Los buques necesitarán mantenimiento, lo que probablemente causará un cuello de botella en los dos astilleros capaces de atender portaaviones. Clark advirtió: «Terminaremos con una deuda de mantenimiento que habrá que pagar durante los próximos años».
Michael Swaine, investigador principal del Programa de Asia Oriental del Quincy Institute, cuestionó la necesidad futura de los portaaviones a medida que la guerra cambia rápidamente. Los portaaviones pueden ser atacados con mayor facilidad con drones y misiles, en particular por un adversario como China, afirmó, mientras que buques más pequeños y submarinos pueden ser igual de eficaces para atacar objetivos.
El almirante Daryl Caudle, jefe de operaciones navales, declaró a la agencia AP en febrero que quiere convencer a los comandantes de usar buques más pequeños y nuevos, además de otros recursos, en lugar de recurrir de manera constante a enormes portaaviones.