La concesión otorgada en 1857 a William Wheelwright para construir un ferrocarril entre Buenos Aires y Ensenada buscaba convertir el puerto natural de Ensenada en un puerto de aguas profundas que suplantara al de Buenos Aires. La traza de 61 kilómetros se inauguró en 1872 con la presencia del presidente Domingo Faustino Sarmiento.
El puerto de Buenos Aires presentaba problemas de bancos de arena y baja profundidad en sus aguas. La necesidad de encontrar un sitio más propicio para puerto se incrementó con el aumento de la población por la inmigración y la demanda de productos agrícolas por otras naciones. Las líneas férreas, impulsadas por capitales británicos, se extendían por el país confluyendo en Buenos Aires, donde el puerto no resultaba adecuado.
En 1857, el gobierno de la Provincia de Buenos Aires otorgó una concesión a William Wheelwright para construir un ferrocarril que uniera Buenos Aires y Ensenada. El trazado partía de una terminal en la esquina de las actuales calles Venezuela y Paseo Colón. Wheelwright, empresario e ingeniero, había considerado la posibilidad de convertir el puerto natural de Ensenada en un gran puerto de aguas profundas que suplantara al de Buenos Aires.
Los primeros trabajos comenzaron en 1863, con el recorrido desde la terminal hacia Casa Amarilla, en La Boca. Luego el tren llegó a Barraca Peña. En 1865 los convoyes arribaron a Tres Esquinas y los trabajos se detuvieron hasta la construcción de un puente sobre el Riachuelo. La apertura total de la traza de 61 kilómetros se realizó en 1872 con un acto de inauguración al que concurrió el presidente Domingo Faustino Sarmiento.
El puerto de Ensenada era el primer puerto natural sobre el estuario, lo que aseguraba la profundidad de sus aguas, y estaba cerca de la ciudad de La Plata, declarada capital de la provincia de Buenos Aires en 1882. Sin embargo, el tren cayó en desuso y el puerto de Ensenada no superó al de Buenos Aires, incluso en la versión defectuosa de Madero.
El puerto de Ensenada tomó el nombre de la capital bonaerense. Su operatoria cambió luego de la crisis de 1890, aunque mantuvo su ubicación y condiciones naturales, lo que provocó una revalorización en los últimos años.
El actual puerto de La Plata cuenta con una profundidad de 32 pies (9,75 metros) y terminales multipropósito, de graneles líquidos e hidrocarburos, de graneles sólidos, zona franca y astilleros. Con una profundidad proyectada a 36 pies (11 metros) y tres cabeceras libres para el emplazamiento de terminales, el puerto presenta condiciones para atender las demandas futuras de los buques clase Neopanamax y de los Ultra Large Container Vessels.
Los puertos fluviales deben mantener sus canales hasta pie de muelle a la profundidad que demanden los buques que van a recibir. Actualmente, el puerto de Buenos Aires y el de La Plata están parejos en profundidad. El puerto de Montevideo cuenta con 42 pies (13 metros) y proyecta llegar a 46 pies (14 metros).
La competencia entre los puertos es intensa. Si Montevideo planea alcanzar los 46 pies, los puertos de Argentina también deberán adaptarse, como lo hizo el puerto de Ensenada en su momento. Convertido en puerto de La Plata, ofrece condiciones por la aptitud para la profundización de los canales de navegación y el emplazamiento de nuevas terminales en sus cabeceras para atender las necesidades de los buques modernos.
*Escritora e historiadora
**Doctor en Derecho Administrativo, especialista en transporte y puertos.