Un estudio reciente publicado en ‘Science Advances’ sugiere que los enigmáticos Prototaxites, que dominaron los paisajes terrestres hace 400 millones de años, no eran hongos gigantes como se creía, sino un linaje de vida completamente único y extinto.
Los Prototaxites, estructuras columnares de hasta ocho metros de altura que vivieron durante el período Devónico, hace unos 400 millones de años, han desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en el siglo XIX. Tradicionalmente considerados como posibles hongos gigantes, una nueva investigación liderada por expertos de la Universidad de Edimburgo ha revelado evidencias que desafían esta clasificación.
El estudio, publicado en enero de 2026 en la revista Science Advances, se centró en el análisis de fósiles de una especie más pequeña, el Prototaxites taiti, hallada en el yacimiento escocés de Rhynie Chert. Mediante técnicas avanzadas como láseres, imágenes 3D y microscopía, los investigadores examinaron la anatomía interna y la composición química del organismo.
Los resultados fueron concluyentes: en lugar de la estructura filamentosa simple de los hongos, el Prototaxites taiti presentaba una anatomía compleja con tres tipos de tubos interconectados. Además, el análisis químico no detectó biomarcadores fúngicos esenciales, como quitina o betaglucano, compuestos que sí se hallaron en otros hongos preservados en la misma roca.
Estos hallazgos llevaron al equipo a concluir que los Prototaxites no pertenecen al reino de los hongos ni a ningún otro grupo de organismos actualmente vivo. En su lugar, los clasifican como parte de «un linaje eucariota extinto, no descrito previamente». Los científicos extrapolan esta conclusión a todos los Prototaxites, incluidos los ejemplares gigantes.
La investigación subraya que la vida en la Tierra primitiva pudo haber experimentado con formas evolutivas radicalmente diferentes a las que conocemos hoy. Si bien se requieren más estudios para consolidar esta interpretación, el trabajo abre una nueva ventana para comprender la diversidad de la vida en el pasado remoto del planeta.