Una revisión de 52 estudios sugiere una relación consistente entre el control parental excesivo y síntomas internalizantes, aunque no establece causalidad. Los investigadores señalan que la autorregulación se desarrolla con autonomía y juego libre.
Un metaanálisis reciente recopiló los resultados de 52 artículos de investigación para analizar la relación entre la sobreprotección parental y la salud mental de los hijos. Los autores Qi Zhang, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Wongeun Ji, de la Universidad Global de Handong, informaron vínculos pequeños pero consistentes entre la sobreprotección parental y la depresión, la ansiedad y otros síntomas internalizantes.
Los síntomas de internalización incluyen preocupación persistente, tristeza y aislamiento social. La mayoría de los participantes en los estudios subyacentes tenían alrededor de 20 años, por lo que los hallazgos reflejan principalmente la salud mental de adolescentes y adultos jóvenes. La relación se mantuvo similar en diversas culturas y niveles de ingresos.
El metaanálisis no demuestra una relación de causa y efecto. Una revisión sistemática de 2022, dirigida por Stine L. Vigdal, ya había advertido que la evidencia no es lo suficientemente sólida para determinar la causa y la consecuencia. Un niño ansioso puede generar mayor control parental, y este control puede alimentar la ansiedad, en un ciclo bidireccional.
La sobreprotección parental se diferencia de la implicación. Se manifiesta cuando los adultos intervienen con frecuencia y rapidez ante consecuencias mínimas, como mediar en cada conflicto entre amigos, reescribir un correo electrónico escolar o negociar con un entrenador después de que un niño sea relegado al banquillo.
La autorregulación es la capacidad de gestionar las emociones y el comportamiento sin necesidad de que alguien más lo haga por uno. Marc Brackett, del Centro de Inteligencia Emocional de Yale, describe la regulación emocional como «un conjunto de habilidades intencionales aprendidas para gestionar las emociones con sabiduría». Los niños aprenden experimentando, sintiéndose incómodos y descubriendo qué funciona, con adultos cerca, pero sin intervenir siempre.
En 2022, Yeshe Colliver y sus colegas utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos y siguieron a 2213 niños. Encontraron que un mayor tiempo de juego libre y no estructurado durante la etapa preescolar predecía una mayor autorregulación aproximadamente dos años después, incluso tras tener en cuenta el autocontrol previo y otros factores.
Los investigadores también han estudiado el juego arriesgado, que implica riesgos manejables como trepar, juegos bruscos o explorar fuera del alcance del oído de los adultos. Una revisión sistemática realizada en 2015 por Mariana Brussoni, de la Universidad de Columbia Británica, encontró vínculos positivos en general entre el juego al aire libre con riesgos y la salud y el desarrollo social de los niños, aunque señaló que se necesitan estudios más sólidos.
El cambio en la movilidad infantil no se limita a las actitudes de los padres. Un informe internacional del Policy Studies Institute para la Fundación Nuffield encuestó a 18.303 niños de entre 7 y 15 años en 16 países y reveló que la escasa movilidad independiente era común, con restricciones especialmente severas para los más pequeños. Los padres señalaron con mayor frecuencia el tráfico como la principal razón para impedir que sus hijos salgan solos.
Las escuelas también pueden endurecer las normas. En un estudio de 2024 dirigido por Alethea Jerebine, los investigadores analizaron las políticas escolares sobre el juego activo y descubrieron que el panorama se inclinaba fuertemente hacia la gestión de riesgos, con muchas menos políticas centradas en promover el juego en sí.
Los investigadores de salud pública que estudian la movilidad independiente señalan que la evidencia es contradictoria y difícil de comparar entre estudios. La investigación apunta a brindar a los niños oportunidades adecuadas a su edad para tomar decisiones, manejar la frustración y resolver pequeños problemas por sí mismos.