Entre 1932 y 1972, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos reclutó a más de 600 hombres afroamericanos para estudiar la sífilis sin ofrecerles tratamiento real, incluso después de que la penicilina se convirtiera en la cura estándar.
Entre 1932 y 1972, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (PHS, por sus siglas en inglés) llevó a cabo un estudio en Tuskegee, Alabama, en el que participaron más de 600 hombres afroamericanos, de los cuales 431 tenían sífilis. A los participantes se les ofreció tratamiento médico gratuito, comidas, transporte y gastos de entierro, pero nunca se les informó que más de un tercio de ellos no recibiría tratamiento real para la enfermedad.
El estudio fue iniciado por J.R. Heller, cirujano asistente de la sección de enfermedades venéreas del PHS, quien propuso investigar los efectos de la sífilis sin tratar. En la década de 1930, la sífilis afectaba a uno de cada diez estadounidenses y los tratamientos disponibles se basaban en metales tóxicos como bismuto, arsénico y mercurio. La penicilina, que se convirtió en el tratamiento estándar años después, aún no existía.
Los participantes fueron reclutados mediante panfletos y el boca a boca, y se les habló de «mala sangre» en lugar de sífilis. Eran en su mayoría trabajadores rurales y analfabetos, de escasos recursos. A todos se les ocultó información sobre su condición y sobre la falta de tratamiento.
En 1972, la periodista Jean Heller, de The Associated Press, publicó una investigación en el New York Times que reveló el caso. El artículo detallaba que durante 40 años los hombres habían permanecido sin tratamiento médico y algunos habían muerto por efectos tardíos de la sífilis. La periodista había recibido documentos de una colega, Edith Lederer, que a su vez los obtuvo de Peter Buxtun, un exfuncionario de salud pública que había denunciado la falta de ética del estudio.
Buxtun había alertado a sus superiores en 1968 sobre las implicaciones morales del estudio, comparándolo con los experimentos nazis, pero se le ordenó olvidar el asunto. Tras abandonar el PHS y estudiar derecho, decidió filtrar la información a la prensa.
El estudio continuó incluso después de que la penicilina estuviera disponible a fines de la década de 1940. Según declaraciones del Dr. Millar, citadas por Heller, surgió «un grave problema moral» cuando la terapia con penicilina podía curar la sífilis en sus primeras etapas, pero fue retenida de los pacientes.
En 1972, tras la publicación, el gobierno interrumpió el experimento y creó el Programa de Beneficios de Salud de Tuskegee para tratar a los hombres y a sus familias. En 1973, una demanda colectiva terminó con una indemnización de 10 millones de dólares. El caso impulsó leyes en 1981 que regularon las investigaciones con seres humanos, estableciendo la obligatoriedad del consentimiento informado.
En 1997, el presidente Bill Clinton ofreció disculpas públicas en nombre del gobierno de Estados Unidos. «Lo que se hizo no se puede deshacer, pero podemos terminar con el silencio», declaró Clinton, quien calificó el hecho como «vergonzoso» y «moralmente mal».
El último participante del estudio, Ernest Hendon, falleció en 2004 a los 96 años. Formaba parte del grupo de control y no tenía sífilis.
En 2010 se conoció otro caso similar: en la década de 1940, investigadores estadounidenses infectaron a cientos de guatemaltecos con sífilis y gonorrea sin su consentimiento. El gobierno de Barack Obama pidió disculpas por ese hecho.