Una investigación de 2022 analizó la relación entre la divagación mental y la creatividad, y concluyó que las actividades moderadamente estimulantes favorecen la aparición de soluciones inesperadas.
Un estudio publicado en 2022 por Zachary Irving, filósofo y profesor de la Universidad de Virginia, y Caitlin Mills, psicóloga y docente de la Universidad de Minnesota, analizó por qué surgen ideas creativas durante actividades cotidianas como ducharse, caminar o realizar tareas simples en el jardín. El fenómeno se conoce informalmente como “efecto ducha”.
Los investigadores realizaron dos estudios para examinar cómo la divagación mental (mind wandering), definida como el desplazamiento espontáneo del pensamiento de un tema a otro, influye en la creatividad. En una primera etapa, los participantes debían imaginar usos originales para objetos cotidianos, como un ladrillo o un clip. Luego atravesaban un período de incubación durante el cual dejaban de trabajar en el problema. Un grupo veía durante tres minutos un video aburrido de dos hombres doblando ropa; otro, una escena de la película Cuando Harry conoció a Sally. Al terminar, volvían a la tarea creativa para comprobar si el tipo de actividad intermedia influía en sus respuestas.
Los científicos encontraron que una mayor divagación mental estaba asociada con la generación de más ideas creativas, pero solo cuando las personas realizaban la actividad moderadamente atractiva. Cuando la tarea era extremadamente aburrida, dejar vagar la mente no produjo esa misma relación con la creatividad. Ducharse, caminar o realizar tareas sencillas en el jardín demandan cierta atención, pero no tanta como para ocupar todos los recursos mentales. Son suficientemente interesantes para impedir que el pensamiento quede estancado y, a la vez, dejan espacio para que salte entre asociaciones.
Irving propone que la creatividad necesita ese equilibrio. Un pensamiento excesivamente concentrado puede seguir recorriendo una y otra vez las mismas soluciones. Pero una mente totalmente descontrolada puede generar asociaciones tan aleatorias que dejan de resultar útiles. La actividad moderada crea un punto intermedio.
Los investigadores no metieron a los participantes en una ducha sino que utilizaron videos para simular distintas condiciones de compromiso mental. Estudiaron este fenómeno a partir de una hipótesis sobre la relación entre la divagación mental y la creatividad. Tampoco significa que toda ducha vaya a producir una gran idea. El efecto depende de tener antes un problema sobre el cual el cerebro pueda seguir trabajando y de que la actividad posterior permita cierto movimiento espontáneo del pensamiento.
El estudio sugiere que una actividad moderadamente estimulante puede favorecer la aparición de ideas creativas al dar lugar a la divagación mental.