El 8 de noviembre de 1957, un Boeing 377 Stratocruiser de Pan American World Airways despegó de San Francisco con 44 personas a bordo y desapareció sobre el océano Pacífico. La investigación oficial no pudo determinar la causa. Un documental repasa el caso.
El 8 de noviembre de 1957, un avión Boeing 377 Stratocruiser de Pan American World Airways, bautizado Clipper Romance of the Skies, despegó del aeropuerto de San Francisco con 36 pasajeros y ocho tripulantes a bordo. La aeronave cubría la primera etapa de una ruta alrededor del mundo con destino a Honolulú. Nunca llegó.
El vuelo 7 de Pan Am era comandado por el capitán Gordon H. Brown, de 40 años, veterano de la aerolínea desde 1942 con más de 11.300 horas de vuelo. Lo acompañaban el primer oficial William P. Wygant, de 37 años y más de 7.300 horas; el segundo oficial William H. Fortenberry, como piloto-navegante; y el ingeniero de vuelo Albert F. Pinataro, de 26 años, con 1.596 horas de vuelo, todas en ese tipo de avión.
A las 17:04 de ese día, el capitán Brown contactó por radio al guardacostas Pontchartrain, ubicado a mitad de camino entre el continente y Oahu, y transmitió un reporte de posición de rutina. El avión volaba a 10.000 pies, por encima de las nubes. La tripulación comenzaba a servir la cena. Esa fue la última comunicación registrada.
Operativo de búsqueda
Tras la desaparición, las autoridades desplegaron la mayor operación de búsqueda y rescate en tiempos de paz realizada hasta entonces en el Pacífico. Participaron ocho buques del Servicio de Guardacostas, dos submarinos de la Armada (Cusk y Carbonero), dos barcos mercantes, 19 aeronaves militares y seis aviones comerciales, que rastrillaron más de 250.000 kilómetros cuadrados de océano.
El 14 de noviembre, el portaaviones USS Philippine Sea localizó un campo de escombros disperso sobre 85 kilómetros cuadrados, a casi 170 kilómetros al norte de la ruta prevista. Se recuperaron los cuerpos de 19 de las 44 personas y unos 225 kilogramos de restos metálicos y de madera: 72 fragmentos. Quince cuerpos fueron hallados flotando sin zapatos, la mayoría con chalecos salvavidas puestos. Tres relojes de pulsera detenidos a la misma hora permitieron estimar el momento del impacto.
Investigación y hallazgos
El 18 de noviembre, cuando el Philippine Sea atracó en Long Beach, investigadores del Civil Aeronautics Board (CAB) y agentes del FBI iniciaron una disputa jurisdiccional por la autoridad del caso. Los exámenes forenses determinaron que cinco personas murieron por traumatismo en el impacto y la mayoría de las restantes por ahogamiento. Un hallazgo toxicológico desconcertó a los investigadores: varios cuerpos presentaban niveles de monóxido de carbono calificados como «posiblemente incapacitantes» por el CAB. El gas se encontró tanto en el capitán como en pasajeros de distintas partes de la cabina. Los fragmentos recuperados no mostraban evidencia de incendio a bordo y los análisis descartaron explosivos.
El 15 de enero de 1958, el CAB abrió audiencias públicas en el hotel Sir Francis Drake de San Francisco. Durante dos días, se revisaron 90 piezas de prueba y se tomó declaración a 19 testigos. La investigación generó tres hipótesis principales: una que apuntaba al sobrecargo Eugene Crosthwaite, quien tenía problemas disciplinarios previos y había modificado su testamento antes del vuelo; otra que señalaba al pasajero William Harrison Payne, con pólizas de seguro de vida contratadas poco antes y experiencia en demoliciones; y una tercera que apuntaba a fallas mecánicas en las hélices Hamilton Standard, que tenían un historial de problemas.
En enero de 1959, el CAB emitió su informe final, SA-330, que en dos líneas concluyó: «La Junta no dispone de evidencia tangible suficiente en este momento para determinar la causa del accidente».
Reinvestigación
Décadas después, Ken Fortenberry, hijo del segundo oficial, junto con el historiador Gregg Herken, publicaron en 2004 y 2017 en la revista Air & Space/Smithsonian los resultados de una reinvestigación. Hallaron la transcripción de una grabación en dictáfono que contenía lo que parecía ser una llamada de auxilio del avión, con frases como «número en fuego», referencias a un problema de «control de combustible» y una pregunta sobre el «motor 3». También encontraron un fragmento de anillo de carenado del motor entre los restos. En 2019, Ken Fortenberry publicó el libro Flight 7 Is Missing: The Search for My Father’s Killer.
Respecto al monóxido de carbono, en los años 80 patólogos japoneses descubrieron que la descomposición de cuerpos en agua salada templada puede generar niveles elevados de ese gas de manera natural, un fenómeno desconocido en 1957.
Este 8 de noviembre de 2026 se cumplen 69 años del último reporte del capitán Brown. La causa del accidente sigue sin establecerse. El grueso del fuselaje permanece en el fondo del Pacífico, nunca recuperado, junto con los restos de 25 de sus ocupantes. La frase final del informe SA-330 sigue vigente: «Si encontramos la respuesta, será un producto de la tecnología moderna y unas estimadas 9.500 horas-hombre de trabajo duro. Si no lo logramos, será porque la evidencia muda de 19 cuerpos y 72 piezas de restos simplemente no contó la historia».