El 1 de noviembre de 1955, el vuelo 629 de United Air Lines explotó en el aire minutos después de despegar de Denver. Las 44 personas a bordo murieron. La investigación reveló que John Gilbert Graham había colocado una bomba en la valija de su madre, Daisie King, con quien se despidió en el aeropuerto.
El 1 de noviembre de 1955, Daisie King llegó al aeropuerto de Denver acompañada por su hijo John Gilbert Graham. Su destino era Alaska, donde visitaría a su hija. Graham la despidió con un abrazo y un beso antes de que ella abordara el vuelo 629 de United Air Lines. Minutos después del despegue, el avión explotó en el aire. Las 44 personas a bordo murieron.
Las primeras pistas
El vuelo 629 había partido de Nueva York con destino a Seattle, con escalas en Chicago, Denver y Portland. En Denver subieron nuevos pasajeros, entre ellos Daisie King, se cargó combustible y se cambió la tripulación. El Douglas DC-6B despegó a las 18:52. Once minutos después, un operador de la torre de control vio un resplandor en el cielo. El avión cayó en un campo de remolacha azucarera cerca de Longmont, Colorado. Murieron los 39 pasajeros, incluido un bebé, y los cinco tripulantes.
En los días siguientes, especialistas de aviación y un experto del laboratorio del FBI examinaron los restos. La cola había quedado casi intacta, a más de dos kilómetros de la parte delantera. Parecía haberse separado del avión «como si hubiera sido cortada con un cuchillo». Las piezas de la parte central estaban dispersas entre ambas secciones. Al no encontrar una falla que explicara la explosión, los investigadores trasladaron los fragmentos a un depósito del aeropuerto y rearmaron el avión sobre una estructura de madera y alambre. Así ubicaron el origen de la explosión en la bodega trasera, en el compartimento cuatro, donde la estructura se había doblado hacia afuera.
El 7 de noviembre, las autoridades informaron que había indicios de un atentado. Al día siguiente, el FBI abrió una investigación criminal. Los agentes averiguaron quiénes viajaban en el avión y qué llevaban en sus valijas. Entre las pertenencias de Daisie King encontraron cartas, una agenda, cheques de viajero y recortes de diario sobre su familia. La mayoría había aparecido junto a su cuerpo, por lo que dedujeron que los llevaba en su bolso de mano. Uno de esos recortes hablaba de Jack, su hijo, que en 1951 había sido acusado de falsificación y había figurado en una lista de personas buscadas en Denver. De las valijas que Daisie había despachado en la bodega apenas quedaban pequeños fragmentos; casi nada de lo que llevaba adentro pudo recuperarse.
Jack, el hijo de 23 años
Jack Graham tenía 23 años, estaba casado con Gloria y era padre de dos hijos. En febrero de 1955, Daisie había regresado a Denver desde Florida para ayudar a su nuera después del nacimiento del segundo bebé. Meses antes, también había comprado la casa donde vivían su hijo y su familia. En ese tiempo, Daisie abrió un restaurante y Jack quedó a cargo. Según los testimonios reunidos por el FBI, discutían con frecuencia por el manejo del negocio. Una persona que había hecho negocios con ambos declaró que «se peleaban como perro y gato» y sospechaba que Jack se quedaba con parte de la recaudación. También mencionó una explosión que había dañado el local. Además, una camioneta nueva de Jack había quedado sobre las vías y un tren la había destrozado; algunos de los entrevistados sospechaban que lo había hecho para cobrar el seguro.
El recorte que Daisie llevaba en su cartera remitía a un episodio de cuatro años antes. Jack había robado cheques en blanco de la empresa donde trabajaba, falsificado la firma del dueño y cobrado unos 4200 dólares. Con parte de ese dinero compró un auto y se fue de Denver. Fue detenido meses después en Texas. Fue condenado por falsificación, pero la pena quedó en suspenso y pudo seguir en libertad bajo supervisión.
El 10 de noviembre, los agentes entrevistaron a Jack por primera vez. Querían conocer sus antecedentes y saber qué había hecho su madre antes del viaje.
Un regalo para mamá
En un primer momento, Jack declaró que no había ayudado a Daisie a preparar las valijas ni había puesto nada en ellas. Aclaró que su madre prefería ocuparse sola del equipaje. Sin embargo, al día siguiente, cuando los investigadores hablaron con Gloria, apareció un detalle que no encajaba. La mujer contó que, el día del viaje, había visto a su marido llevar un paquete envuelto para regalo al sótano, donde Daisie preparaba las valijas. Creía que era un juego de herramientas que Jack había mencionado como regalo de Navidad para su madre, aunque no sabía si finalmente se lo había entregado.
El 13 de noviembre, los agentes volvieron a preguntarle a Jack por ese regalo. Él respondió que había pensado en comprar las herramientas, pero que al final no lo había hecho, y sostuvo que su esposa debía de haber entendido mal. Las contradicciones llevaron a los investigadores a revisar la casa de Jack. Allí, en una pequeña caja de madera escondida en uno de los dormitorios, encontraron una copia de un seguro de viaje por 37.500 dólares sobre la vida de Daisie, con Jack como beneficiario. En el bolsillo de una camisa de trabajo también apareció un pequeño rollo de cable de cobre similar al utilizado en detonadores. El FBI averiguó que Jack recibiría una importante herencia si su madre moría, lo que sumaba otro posible motivo económico además del seguro.
La confesión del atentado
Los investigadores confrontaron a Jack con las pruebas: que se había usado dinamita y las contradicciones entre sus declaraciones y los datos reunidos. Finalmente, Jack admitió que él había provocado la explosión. Antes había reconocido la explosión en el restaurante y haber dejado su camioneta sobre las vías para que la atropellara un tren.
Más adelante, durante las entrevistas con los psiquiatras que lo examinaron antes del juicio, contó cómo había preparado el atentado. Mientras su madre terminaba con los preparativos del viaje, colocó la bomba en la valija. Luego fueron al aeropuerto. Lo acompañaban su esposa y sus hijos, que también habían ido a despedir a Daisie. Jack los dejó en la entrada de la terminal y llevó el auto al estacionamiento. Allí, antes de bajar la valija, activó el mecanismo. Luego entró con el equipaje y lo llevó al mostrador para despacharlo.
Los investigadores también encontraron pruebas que respaldaban su confesión. El encargado de un local declaró que el mes anterior había vendido entre 20 y 25 cartuchos de dinamita y dos detonadores eléctricos, y creía que el comprador había sido Jack Graham. Cuando los médicos le preguntaron por las otras personas que viajaban con su madre, respondió: «La cantidad de personas que iban a morir no me importaba, podrían haber sido mil».
El juicio
El juicio comenzó en abril de 1956, menos de seis meses después del atentado. Jack había cuestionado su primera confesión, aunque luego volvió a admitir el crimen ante los psiquiatras. Sus abogados pidieron que se excluyera como prueba y sostuvieron que la había firmado bajo presión y sin conocer sus derechos. El pedido fue rechazado.
El juicio generó gran expectativa. Durante horas, cientos de personas esperaban en los pasillos del tribunal para conseguir un asiento. Según el relato del FBI, algunas llevaban el almuerzo para no perder su lugar y la viuda del piloto llegaba cada mañana a las nueve; un guardia le reservaba un asiento muy cerca de Graham.
Durante el juicio, el fiscal sostuvo que Jack había planeado el asesinato de su madre «con frialdad, cuidado y deliberación». Graham iba de traje y seguía las audiencias con aparente calma. La fiscalía presentó unos 80 testigos. Ante la prensa, él aseguró que, cuando le tocara declarar, respondería a las acusaciones y demostraría su inocencia. Sin embargo, finalmente no declaró. Los ocho testigos de la defensa tampoco lograron refutar las pruebas que lo señalaban como el responsable de haber puesto la bomba en la valija de su madre.
El 5 de mayo, después de deliberar durante 69 minutos, el jurado lo declaró culpable del asesinato de su madre y recomendó la pena de muerte. Sus abogados pidieron un nuevo juicio y apelaron la condena, incluso contra su voluntad. Los recursos no prosperaron. El 6 de enero de 1957, Gloria lo visitó por última vez. Cinco días después, fue ejecutado en la cámara de gas de la penitenciaría de Colorado.
El 1 de noviembre de 2025, al cumplirse 70 años del atentado, se inauguró un monumento con los nombres de las 44 víctimas al pie de la antigua torre de control del aeropuerto de Denver.