Considerado como «el cohete que llevará al hombre primero a la Luna y luego a Marte», el colosal Starship, el cohete más grande jamás construido que desarrolla la empresa SpaceX del magnate Elon Musk, tuvo este jueves otra prueba desde Texas, y el resultado fue una explosión de restos candentes del segundo módulo cayendo sobre el cielo de Bahamas y las islas Turcas y Cadios.
Con 123 metros de altura, el equivalente al tamaño de un edificio de 40 pisos, el Starship partió a las 17H30 locales (23H30 GMT). Sin embargo, luego de que se desacoplara correctamente el propulsor, que fue recuperado, los problemas ocurrieron con el segundo cuerpo, que perdió conexión con el centro espacial, para estallar en circunstancias que los especialistas señalaron como «lecciones de aprendizaje».
«Durante el ascenso de Starship, el vehículo perdió el contacto», señaló un breve comunicado de Space X, indicando que «nuestro equipo comenzó de inmediato a coordinarse con los funcionarios de seguridad para implementar respuestas de contingencia planificadas previamente. Revisaremos los datos de la prueba de vuelo de hoy para comprender mejor la causa raíz. Como siempre, el éxito surge de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy ofrecerá lecciones adicionales para mejorar la confiabilidad de Starship».
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Los videos que comenzaron minutos después a viralizarse desde Bahamas y barcos que navegaban cerca de esas islas mostraban los restos incandescentes del cohete cayendo, y en las próximas se sabrá si provocaron daños en algún lado:
Elon Musk no hizo todavía comentarios sobre el tema, solo había posteado el anuncio del lanzamiento, y los expertos destacan siempre que hay pruebas que los accidentes pueden ocurrir, como parte del proceso de desarrollo de un vehiculo semejante.
«Puedo confirmar que perdimos el contacto con la nave. Desafortunadamente, esto también ocurrió la última vez», dijo Dan Huot, de Space X, al referirse al anterior vuelo de prueba en enero que causó una lluvia de escombros sobre el Caribe por una explosión del aparato.
El accidente de este jueves alienta dudas sobre la atención que Musk le está dedicando a su empresa espacial, ya que está a tiempo completo en Washington liderando los recortes federales en el gobierno del presidente Donald Trump.
Este era el octavo vuelo de prueba de misión orbital del artefacto -hasta ahora no tripulado- y el primero desde su dramática explosión sobre el Caribe. Pese a la nueva pérdida de contacto con la fase superior del megacohete, SpaceX logró el regreso del gigante propulsor a la torre de lanzamiento, una hazaña técnica que la compañía ha realizado ya tres veces.
Unos 40 minutos después del despegue, SpaceX apagó su transmisión sin que se conociera el destino de la etapa perdida, hasta que empezaron a viralizarse los videos desde Bahamas con los restos que caían desde el cielo.
Los planes de la NASA
La agencia espacial estadounidense (NASA) espera una versión modificada del Starship como módulo de alunizaje para su programa Artemis, con el que busca volver a llevar astronautas a la Luna durante esta década.
La Administración estadounidense de aviación (FAA, por su sigla en inglés) puso en Tierra el Starship después de su vuelo de prueba del 16 de enero, cuando la explosión de la nave causó la lluvia de escombros el mar, lo que puso en marcha una limpieza urgente sobre territorio de las Islas de Turcas y Caicos. El pasado viernes, la FAA anunció que Starship podía proceder con su siguiente vuelo de prueba, antes de que la agencia finalizara su revisión de la «investigación de fallas» de SpaceX.
HB