Luis Augusto Huergo, primer ingeniero recibido en la Argentina, fue figura central en el debate sobre el puerto de Buenos Aires. Su proyecto compitió con el de Eduardo Madero, que finalmente se ejecutó. Huergo también realizó obras de infraestructura en varias provincias.
Luis Augusto Huergo obtuvo el diploma de ingeniero número 1 el 6 de junio de 1870. Había nacido en Buenos Aires el 1 de noviembre de 1837. A los 12 años, tras quedar huérfano de padre, su hermano mayor lo envió a estudiar al colegio jesuita Santa María en Maryland, Estados Unidos. Regresó a Buenos Aires en 1857 con dominio del inglés y el apodo “Bull”.
En 1862 se recibió de agrimensor y en 1865 se inscribió en la carrera de ingeniería, creada por el rector de la Universidad de Buenos Aires, Juan María Gutiérrez. El 6 de junio de 1870 se convirtió en el primer ingeniero graduado en el país con la tesis “Vías de comunicación”.
Huergo fue designado director técnico de las obras del Riachuelo. En 1876, con un presupuesto de medio millón de pesos fuertes aprobado por la legislatura provincial, inició los trabajos para mejorar ese curso de agua, cuya profundidad no alcanzaba el metro ochenta. Trazó un canal artificial desde la boca del Riachuelo hasta aguas profundas, permitiendo el ingreso de buques de hasta 21 pies de calado.
Eduardo Madero, cuatro años mayor que Huergo, había pasado su infancia en Montevideo durante el exilio familiar por el rosismo. Su padre tenía una empresa de importación y exportación. Madero presentó un proyecto para el puerto de Buenos Aires que consistía en cuatro diques cerrados con esclusas, interconectados por puentes, y dos dársenas. Madero era sobrino de Francisco Bernabé Madero, vicepresidente de Julio A. Roca. Su proyecto requería una inversión de veinte millones de pesos fuertes.
Huergo presentó su propio proyecto en 1881, con un costo estimado de 3.500.000 de pesos fuertes. En abril de 1882 solicitó que los planos fueran analizados por el Departamento de Ingenieros para luego enviarlos al Congreso. El proyecto de Madero fue girado primero al Congreso. Roca conformó una comisión ad-hoc para analizarlo, cuyo dictamen indicó que el proyecto era un mero bosquejo. La idea de Madero había sido desarrollada por el ingeniero civil británico John Hawkshaw.
En 1884 se firmó el contrato con Madero, con planos definitivos. El gobierno hizo caso omiso al dictamen de los ingenieros de 1886. Roca convocó a los expresidentes Mitre, Sarmiento y Avellaneda para darle validez al acto. En abril de 1886 Huergo renunció a su cargo de director técnico del Riachuelo.
Las obras comenzaron en marzo de 1887. En 1889 se inauguró la Dársena Sur y el malecón exterior. En 1891, durante la crisis económica, estaban listos los diques 1 y 2. Las obras continuaron hasta 1898. El costo final superó los cincuenta millones de pesos fuertes. Para 1902 el puerto presentaba problemas de tráfico y era operativamente lento y caro.
Roca, en su segunda presidencia, consultó al ingeniero Elmes Corthell, quien recomendó el sistema de peine de Huergo. Roca se negó a adoptarlo. En 1907, el presidente José Figueroa Alcorta llamó a concurso para el Puerto Nuevo, con el diseño de Huergo. En 1925 Puerto Madero fue abandonado. Durante el gobierno de Carlos Menem se reconvirtió en un barrio exclusivo.
Huergo también estudió el cauce del río Salado, la canalización de los ríos Tercero, Cuarto y Quinto, y proyectó un canal de navegación desde Córdoba al río Paraná. Fue responsable del ferrocarril entre Buenos Aires y Villa Mercedes, proyectó el dique de San Fernando y aumentó la capacidad del dique San Roque. En Mendoza y Río Negro desarrolló obras de irrigación, se ocupó de la salubridad en Córdoba y proyectó mejoras en el puerto de Asunción. Realizó el primer trazado del camino entre Buenos Aires y La Plata y estableció el ejido urbano de Ensenada.
Fue ministro de Obras Públicas de la provincia de Buenos Aires, presidente de la Sociedad Argentina de Ingenieros Civiles, del Centro Argentino de Ingenieros y fundó la Sociedad Científica Argentina en 1872. Fue profesor y decano de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UBA. En 1910, el presidente Roque Sáenz Peña lo nombró director de la Dirección General de la Explotación del Petróleo. Fue director honorario del primer yacimiento petrolífero en Comodoro Rivadavia.
Huergo murió el 4 de noviembre de 1913 a los 76 años. El 6 de junio se celebra el día de la ingeniería argentina en su honor. Una avenida en la ciudad de Buenos Aires lleva su nombre junto al de Madero.