Las sombrillas de papel aceitado, conocidas como yóuzhǐ sǎn, surgieron en China hace miles de años y se expandieron a Corea, Japón y Occidente. Su fabricación involucra más de ochenta pasos manuales y materiales como bambú y papel de morera.
Las sombrillas de papel aceitado (yóuzhǐ sǎn), asociadas actualmente a tragos tropicales o tiendas de souvenirs, se originaron como un desarrollo técnico en la China de hace miles de años. Según una leyenda, la esposa del carpintero Lu Ban creó un «techo móvil» de tiras de bambú y cuero animal que se plegaba como un bastón y se abría como un techo. Con el tiempo, la piel fue reemplazada por seda y, durante la dinastía Han, por papel, consolidando un mecanismo retráctil que los nobles instalaron en carruajes imperiales.
La fabricación de una sombrilla en los centros artesanales demandaba más de ochenta pasos manuales. Se seleccionaba bambú de cinco años, flexible y resistente, tratado contra insectos y hongos, para las varillas. Sobre ellas se tensaba papel fino de corteza de morera o algodón. El proceso incluía un baño en aceite de tung, una resina vegetal que al secarse volvía la superficie impermeable, traslúcida y resistente al sol. Antes de ese baño, artistas y calígrafos pintaban flores, aves o versos poéticos, transformando el objeto en un cuadro portátil que tardaba semanas en curarse a la sombra.
En la ceremonia nupcial china, la sombrilla roja brillante es una pieza del ajuar tradicional que prepara la familia de la novia. Mientras otros obsequios se entregan meses antes, este paraguas se reserva para el día de la boda. Al salir de su cuarto, el padre escolta a la novia sosteniendo la sombrilla sobre su cabeza, y los invitados arrojan granos de arroz.
Durante la dinastía Tang, el invento cruzó a Corea y llegó a Japón, donde se denominaron sombrillas Tang. Allí evolucionaron en el arte local del wagasa, paraguas tradicionales japoneses de bambú y washi (papel japonés hecho a mano). Hacia el siglo XVI, se difundieron a Occidente por rutas comerciales marítimas. En las cortes europeas, el objeto fascinó por la protección de la palidez aristocrática. En Londres, el viajero Jonas Hanway lo usó bajo la lluvia y, en el siglo XIX, Samuel Fox patentó las varillas de acero.
El texto original incluye una anécdota personal de la autora sobre una sombrilla de papel roja comprada en Roma, que no se reproduce aquí por tratarse de una experiencia subjetiva.