Aunque el stock bovino se mantiene estable desde hace casi un siglo, la ganadería argentina experimenta una transformación profunda impulsada por la tecnología agrícola, la intensificación productiva y la integración con la industria del etanol.
Una de las tribulaciones recurrentes de quienes opinan sobre el agro es el estancamiento de la ganadería. Los números arrojan un saldo magro: se mantiene casi el mismo stock bovino desde hace casi un siglo. Sin embargo, esa es solo la foto. La película cuenta otra historia.
Con la llegada de la tecnología agrícola que desató la Segunda Revolución de las Pampas, hubo un cambio drástico en el uso del suelo. La ganadería cedió espacio a la nueva agricultura, con siembra directa, soja, maíz RR y nuevos híbridos capaces de responder al nitrógeno. Los contratistas, con sus Zanello y sembradoras directas, y la modernización del parque de cosecha, transformaron el campo. Pero a pesar de ello, el stock vacuno resistió.
La ganadería entró en la era de la intensificación, acompañando con tecnología el auge agrícola. La cría se expandió al NEA, con cambio genético y la irrupción de razas sintéticas. Se perfeccionó la recría, y la terminación entró en la era del corral, con silo de maíz, silo de grano húmedo y mixers. Es lo que había ocurrido en Estados Unidos desde principios del siglo XX, con una aceleración cuando el Midwest se convirtió en el “corn belt”.
Cuando el maíz rendía 35 quintales (promedio en 1990) y las sojas daban 18 quintales, la ganadería pastoril cumplía el rol de regenerar suelos y cortar el ciclo de malezas. La nueva agricultura dio vuelta la historia: maíces de 100 quintales significan 1700 kilos de carne por hectárea, cinco veces más que en un buen engorde pastoril. La relación de precios entre maíz y novillo está en un nivel imbatible.
Hoy se cuenta con una capacidad instalada de casi un millón de novillos en los poco más de 100 corrales aglutinados en la Cámara de Feedlots. El último informe indica una ocupación del 77%. Muchos ofrecen servicios de hotelería, donde los principales clientes son los frigoríficos, que necesitan asegurarse stocks para mantener el flujo comercial. Todos los días se instalan nuevos corrales.
La nueva fase es la integración con la industria del etanol, que surgió por razones geopolíticas y ambientales. En Estados Unidos, las plantas de etanol y los feedlots están muy conectados. El etanol se produce del maíz y uno de sus coproductos, la burlanda o DDGS, es un insumo clave en la dieta del ganado en feedlot. Es un circuito cerrado que reduce el costo de alimentación entre 15 y 20%.
En Argentina, las plantas de etanol del centro de Córdoba generaron la burlanda como un recurso barato y local. Es incipiente y localizado. Los que más empujan son los de Bio4, cuyos principales accionistas son empresarios agropecuarios. Hay proyectos en distintas regiones, como el NOA, el NEA y uno muy ambicioso en General Villegas, en el corazón de la invernada pastoril.
El combo maíz-etanol-feedlot está ganando terreno, sobre todo en años de abundancia de maíz. Si se sigue la estrategia de Brasil y Paraguay, que ya superan el 30% de corte de nafta con etanol, Argentina podría avanzar desde el raquítico 12% actual, mientras sigue importando nafta. Son temas que la dirigencia del agro debería poner en agenda.