Veinte semillas de la especie Verbascum blattaria germinaron tras permanecer más de un siglo bajo tierra como parte del experimento William James Beal, iniciado en 1879 y que continúa en la Universidad Estatal de Michigan.
Un experimento iniciado en 1879 en la Universidad Estatal de Michigan (MSU) registró la germinación de 20 semillas que permanecieron enterradas durante más de un siglo. El proyecto, conocido como experimento William James Beal, lleva el nombre del botánico que lo diseñó para determinar cuánto tiempo pueden permanecer latentes las semillas en el suelo y germinar luego al exponerse a condiciones favorables.
Beal describió el procedimiento en sus propias palabras: “Seleccioné 50 semillas recién germinadas de 23 especies diferentes de plantas. Luego preparé 20 lotes con el fin de analizarlos en distintos momentos. El contenido de cada lote se mezcló bien con arena algo húmeda y se colocó en una botella de medio litro”. Las botellas fueron enterradas en una loma arenosa del campus de la MSU, colocadas casi boca abajo con una ligera inclinación para evitar la acumulación de agua y permitir la entrada de humedad y tierra. Cada botella contiene 1.050 semillas.
Según informó la MSU, “durante los primeros 40 años del experimento, se desenterraron ocho de las 20 botellas, ya que se realizaban pruebas de germinación cada cinco años”. Posteriormente, las pruebas se realizaron cada 10 años. En 1980, con motivo del centenario del estudio, el intervalo se amplió a 20 años. La botella número 16 fue desenterrada en 2021 y la siguiente de las cuatro restantes será desenterrada en 2040.
En 2021, 20 semillas de la botella abierta ese año germinaron y, de acuerdo con los investigadores, parecen pertenecer a la misma especie, Verbascum blattaria. El éxito continuado de esta especie demuestra que la semilla resistente es una opción para futuros experimentos sobre su viabilidad.
Los investigadores pensaban que las plantas de semillas muy pequeñas no sobrevivirían tanto tiempo, porque las semillas más grandes podrían resistir durante largos periodos en el suelo. Ahora consideran que probablemente hay muchas plantas con semillas muy pequeñas que pueden sobrevivir varios siglos en la tierra.
El experimento continúa con cuatro botellas más enterradas en el campus de la MSU y, al ritmo actual, terminará en 2100. Los científicos han considerado ampliar el intervalo de apertura de las botellas a 50 años, aunque si no crece nada sería más difícil saber con exactitud cuándo dejaron de ser viables las semillas. Un intervalo más prolongado también plantearía dificultades para mantener la continuidad entre generaciones de científicos.
En el futuro, los investigadores utilizarán dos botellas: las semillas de una de ellas se plantarían como en el experimento original, mientras que la segunda se destinaría a muestreo destructivo, necesario para analizar cómo se degradan el ADN, el ARN y otros procesos metabólicos.